幽門螺旋菌有一種特殊的酵素「尿素酶」，可將尿素（NH2CONH2）分解成氨（NH3）及碳酸（H2CO3）。部份的碳酸會轉換成二氧化碳（CO2），經由呼吸道釋放出來。葛蘭姆（David Y. Graham）等學者在1987年利用尿素酶的特性，發展出尿素呼吸偵測法。簡單地說，若是病人具有胃幽門螺旋菌之感染，在服用含有13/14C同位素尿素的飲食之後，將分解此尿素而釋放出含有13/14C的二氧化碳分子。因此在收集服用尿素前後呼出的氣體後，利用適合的儀器偵測兩份檢體內13/14CO2量之差異，即可判斷是否有幽門螺旋菌的感染。目前許多醫學中心除了以胃視鏡進行檢視及採取檢體外，也經常採用這種非侵略性的分析法。下圖為尿素酶的晶體結構模型（綠色），我們可以清晰看到尿素酶的活化中心，具有兩個鎳（Ni）金屬離子（紫色）及一個類似尿素的化合物（黃色）與活化中心參與催化作用的殘基結合。透過這種原子層次的剖析，不但可以深入了解尿素酶的催化機制，更能依循理性方式，研發新型態的治療藥物及醫療產品。影像來源／王雯靜
